устыдился, поэтому теперь вид имел еще более кислый, чем ранее.

— Ну что, произошло что-то? — самодовольно ухмыльнулась Сун Ло. — Нет же.

— Ваша алчность вас погубит, — через силу выдавил Шен.

Эта девушка сразу приглянулась ему куда меньше, чем Сун Тян, но теперь он не хотел даже смотреть на нее, не то, что ругаться. Если бы не Система со своими дурацкими дополнительными заданиями, он бы предпочел, чтобы их дорожки с Сун Ло разошлись прямо здесь.

Думая так, при этом он не до конца отдавал себе отчет, удерживает ли его только задание Системы, или он в любом случае не смог бы их бросить.

Так или иначе, если эти люди подвергнут опасности жизни тех, кто ему дорог, приоритеты он расставит без сомнений.

Девушка долго смотрела на него, криво улыбаясь.

— Ну что, пойдем, или так и будем здесь стоять и держаться за руки? — самодовольно спросил расхититель.

Шен вгляделся в его фигуру. Тепловым видением он отчетливо видел, что этот человек замыкает шествие, но отчего-то никак не мог избавиться от ощущения, что кто-то стоит за его спиной.

— Кто стоит последним? — не выдержал Шен.

Мало кто понял его вопрос, расхититель даже не обернулся.

— Кто у тебя за спиной? — глядя прямо на него, уточнил Шен.

Расхититель резко обернулся, но увидел лишь деревья. Свет от цветка упал на траву и стволы, и в этом свете было отчетливо видно, что за мужчиной никого нет.

— Пугать меня удумал?! — возмущенно воскликнул он.

Шен досадливо дернул щекой и отвернулся. Должно быть, он в самом деле ошибся.

На самом деле, ему хотелось бы ошибиться. Хотелось верить, что ничего не случится, пусть они и сорвали цветок. Но Шен был слишком хорошо знаком с законами жанра, чтобы расслабляться.

— Ладно, идем, — он обернулся к Алу.

Парень все еще не мог понять, отчего ему выпала такая ответственность прокладывать путь, но решил в этот момент не спорить и просто идти вперед, ожидая, что Шен начнет направлять его.

Вновь отряд цепочкой отправился через лес. Первым шел Ал, за ним — Муан, потом — Шен, Лев, члены отряда Сун Ло, Рэн, сама Сун Ло, ее компаньонка и расхититель с цветком. Тот светился так ярко, что заменял факел.

Они шли через темный лес, и ничего не происходило. Шен почти было позволил себе надежду на то, что они вскоре выберутся, когда сзади раздался крик боли и ужаса. Заклинатели резко обернулись и увидели, как белые щупальца безобидного с виду цветка надежно оплели руку расхитителя до самого плеча. Судя по его крикам, это было не только жутко, но и очень больно. Он пытался сорвать цветок, но растение оказалось на редкость цепким. Казалось, цветок просто обвил его руку, но Шен видел, как цепкие щупальца-тычинки словно проникли под кожу, потянулись к сердцу, выпивая не кровь, но все жизненные силы и духовную энергию.

Вскоре крик расхитителя перешел в скулеж, рука его повисла плетью, кости торчали наружу в нескольких местах, а морозную землю обильно увлажняла кровь.

Рядом с расхитителем верещала компаньонка Сун Ло. Девушка давно бы отпустила его руку, если б тот неосознанно не сжал ее кисть, почти ломая пальцы. Но вот он разжал руку и в тот же миг исчез. Исчезли и его крики, и белый свет цветка. Половина отряда погрузилась в полумрак, теперь светил лишь огонь на ладони Ала и слышно было, как плачет в темноте девушка.

Первой очнулась Сун Ло:

— Скорее, найди его! — воскликнула она, обращаясь к Шену. — Как ты это раньше сделал!

Шен не двинулся с места, напряженно вглядываясь в темноту.

— Ты его видишь? — негромко уточнил Муан.

Хозяин Проклятого пика покачал головой.

«Но даже если он умер, он не мог так быстро остыть», — мысленно продолжил Муан.

Шен ничего не ответил.

— Продолжим путь, — вслух скомандовал он через какое-то время.

— Но… — начала было Сун Ло.

— Его я найти не могу! — оборвал ее Шен.

Больше никто не спорил. Они сделали несколько шагов вперед, а затем яркий белый свет, вспыхнувший за спинами людей, заставил всех остановиться и оглянуться. Они вновь стояли у края поляны, в центре которой на холме рос волшебный цветок. Все как завороженные уставились на него.

— Это… это наваждение… — произнесла Сун Ло. — Этого не может быть!

Рядом с цветком стоял и ужасающе ухмылялся расхититель. Выглядел он не очень естественно: рука висела плетью, глаза — навыкате, да и взгляд пустой.

— Как я и думал, — прохрипел он. — Жалкие твари.

Лес неожиданно будто бы ожил и сомкнулся: деревья встали плотным забором, между и не протиснешься. Отряд оказался заперт на поляне.

Если бы это могло как-то изменить ситуацию к лучшему, Шен бы немедленно воскликнул: «Я так и знал!».

— Что ты творишь?! — воскликнула Сун Ло.

— Ты к этому мешку с костями обращаешься? Он уже мертв! — натужно произнес расхититель.

«Допустим, если это не наваждение, — мысленно обратился Шен к Муану, размышляя и поглядывая на оживший труп, — и лес в самом деле сдвинулся, мы можем попытаться пролететь через кроны. Сун Ло и ее компаньонкам, вероятно, это тоже будет по силам, а вот остальным вряд ли. Сколько мы бы смогли утянуть? Если лес движется, он может оказаться способен напасть. Значит, как минимум пара человек должна отбивать нападение, пока остальные будут подниматься вверх».

«Думаю, если они будут крепко держаться друг за друга, я смогу поднять семерых, — отозвался Муан. — Вот только я бы лучше занялся отражением нападения».

«На сообразительность Рэна мало надежд, так что рассчитаем на нас четверых. Давай так: мы с Левом постараемся сдержать этого подозрительного хмыря и лес, если тот зашевелится, а вы с Алом быстренько утянете остальных подальше».

«Быстренько», — с саркастичной интонацией передразнил Муан. Он еще помедлил, прикидывая план, а затем добавил: «Хорошо».

«Я потяну время, а ты пока постарайся незаметно объяснить остальным, что делать».

Муан чуть глаза не закатил, представив на мгновение, как он «незаметно объясняет остальным». Даже интересно, как Шен себе это представляет.

Тот тем временем шепнул Леву:

— Я отвлеку этого хмыря, а ты следи, чтобы с леса никто не напал.

Старейшина молча чуть заметно кивнул.

— Простите, уважаемый! — Шен резко вскинул вверх руку и вышел на шаг вперед. Он расцепил